Les PFAS ont longtemps circulé hors des radars réglementaires : utilisés depuis les années 1950 dans des milliers d’applications industrielles et domestiques, ces composés synthétiques n’avaient, pendant des décennies, pas de valeur limite dans l’eau potable. Ce silence réglementaire a pris fin. Entre 2020 et 2026, les autorités sanitaires européennes et françaises ont durci leur cadre, les campagnes de surveillance ont révélé une contamination bien plus étendue que prévu, et les premières restrictions de distribution ont affecté des milliers de foyers. Cet article fait le point sur ce que sont les PFAS, leurs effets sur la santé, la situation en France et les règles applicables depuis 2026.
Qu’est-ce qu’un PFAS : définition et usages
PFAS est l’abréviation de l’expression anglaise per- and polyfluoroalkyl substances. Ce terme regroupe plus de 10 000 molécules synthétiques partageant une caractéristique commune : une ou plusieurs liaisons carbone-fluor. Cette liaison est l’une des plus stables qui existent en chimie organique, ce qui explique à la fois les propriétés recherchées par l’industrie (résistance à la chaleur, à l’eau, aux graisses, aux acides) et la persistance extrême de ces substances dans l’environnement et dans les organismes vivants.
Les grandes familles de PFAS comprennent notamment :
- les acides perfluoroalkylcarboxyliques (PFCA), dont le PFOA, utilisé dans la production du polytétrafluoroéthylène (PTFE, connu sous la marque Teflon) ;
- les acides perfluoroalkanesulfoniques (PFSA), dont le PFOS, autrefois présent dans les mousses anti-incendie de type AFFF ;
- les précurseurs fluorotélomères, présents dans les emballages alimentaires, les textiles imperméabilisés et certains produits cosmétiques.
Ces composés ont été fabriqués et utilisés à grande échelle dans l’aérospatiale, la défense, la métallurgie, l’agroalimentaire, le bâtiment et l’électronique. Leur stabilité chimique, précisément ce qui les rendait utiles, les empêche de se dégrader dans les sols, les eaux souterraines ou les milieux aquatiques : c’est pourquoi on les appelle polluants éternels.
Contamination des eaux : état des lieux en France
L’eau est l’un des vecteurs d’exposition aux PFAS les mieux documentés. Plusieurs campagnes nationales menées par Santé publique France, les agences régionales de santé (ARS) et les agences de l’eau ont mis en évidence des contaminations dans les nappes souterraines, les cours d’eau et l’eau distribuée.
Les sources de contamination identifiées sont multiples. Les sites industriels actifs ou abandonnés utilisant des PFAS (chimie fluorée, traitement de surface, fabrication de semi-conducteurs) génèrent des rejets vers les eaux superficielles et les nappes. Les bases aériennes, les aérodromes et les sites de formation des services d’incendie constituent une autre source majeure, en raison de l’usage prolongé de mousses AFFF contenant du PFOS. L’épandage de boues d’épuration sur des terres agricoles a également conduit à un transfert de PFAS vers les eaux souterraines dans plusieurs régions.
Les secteurs géographiques les plus affectés comprennent des zones industrialisées du nord et de l’est de la France, ainsi que des territoires proches de plateformes aéronautiques ou militaires. Des dépassements des nouvelles valeurs limites ont conduit certains services de distribution à restreindre l’usage de l’eau ou à mélanger des ressources pour abaisser la concentration mesurée à la distribution.
| Substance | Usages historiques principaux | Statut réglementaire UE (2026) |
|---|---|---|
| PFOS | Mousses AFFF, textiles, métallurgie | Interdit depuis 2009 (règlement POP) |
| PFOA | Production de PTFE (Teflon), revêtements | Interdit depuis 2020 (règlement POP) |
| PFNA | Emballages alimentaires, textiles | Inclus dans les 20 PFAS surveillés (eau potable) |
| PFHxS | Mousses AFFF, tapis | Interdit depuis 2022 (règlement POP) |
| PFBS, GenX | Substituts des PFAS historiques | Inclus dans la surveillance eau potable |
Effets sur la santé : ce que disent les autorités sanitaires
L’évaluation des risques sanitaires liés aux PFAS a fait l’objet de plusieurs travaux d’expertise menés par l’ANSES et l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). En 2020, l’EFSA a publié une évaluation fixant une dose hebdomadaire tolérable de groupe (DHT) de 4,4 nanogrammes par kilogramme de poids corporel pour la somme de quatre PFAS prioritaires : PFOS, PFOA, PFNA et PFHxS. Cette valeur est particulièrement basse et reflète une sensibilité accrue du système immunitaire comme effet critique.
Les effets documentés ou suspectés comprennent :
- une immunotoxicité, notamment une réduction de la réponse vaccinale chez l’enfant, signalée dans plusieurs études épidémiologiques ;
- des perturbations du système endocrinien et de la fonction thyroïdienne ;
- des effets sur le développement foetal et la croissance de l’enfant ;
- une association statistique avec des cancers du rein et des testicules, classée probable par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) pour le PFOA ;
- des effets sur le foie (élévation des enzymes hépatiques) et sur les taux de cholestérol.
L’exposition humaine aux PFAS est multiple : alimentation (poissons, fruits de mer, certains légumes cultivés sur sols contaminés), eau de boisson, poussières intérieures et contact avec des articles de consommation. Dans les zones contaminées, l’eau potable représente une part significative de l’exposition totale, ce qui justifie la fixation de limites strictes à la distribution.
Réglementation : ce qui s’applique depuis 2026
La directive européenne 2020/2184 relative à la qualité de l’eau destinée à la consommation humaine, transposée en droit français par le décret n° 2022-336 du 10 mars 2022, introduit deux paramètres PFAS dans les exigences de qualité de l’eau du robinet, applicables depuis le 12 janvier 2026 :
- une valeur limite de 0,10 microgramme par litre (100 ng/L) pour la somme de 20 PFAS spécifiés ;
- une valeur indicatrice de 0,50 microgramme par litre pour la somme totale de tous les PFAS détectables.
La liste des 20 PFAS visés par la valeur de 0,10 µg/L comprend les substances les mieux caractérisées sur le plan toxicologique : les quatre PFAS de l’évaluation EFSA, plus seize autres dont plusieurs acides à chaîne courte et des substituts introduits lorsque les PFAS historiques ont été progressivement interdits.
Du côté des milieux aquatiques, le cadre est fixé par la directive cadre sur l’eau (2000/60/CE) et ses directives filles. Le PFOS fait partie des substances prioritaires dangereuses soumises à des normes de qualité environnementale (NQE) strictes. La Commission européenne travaille depuis 2022 à une révision de la liste des substances prioritaires pour y intégrer davantage de PFAS. Pour comprendre comment ce cadre s’articule avec les objectifs de bon état des masses d’eau, l’article sur la directive cadre sur l’eau détaille la hiérarchie des normes.
En complément, le règlement européen sur les polluants organiques persistants (POP) a progressivement restreint ou interdit la fabrication et l’utilisation du PFOS (2009), du PFOA (2020) et du PFHxS (2022). Pour une vue d’ensemble du cadre légal dans lequel s’inscrivent ces mesures, la page qualité de l’eau et réglementation retrace la hiérarchie des normes européennes et françaises.
Traitement de l’eau : quelles solutions techniques ?
Les PFAS ne sont pas éliminés par les filières classiques de traitement (coagulation-floculation, décantation, filtration sur sable, chloration). Les techniques efficaces sont différentes :
- Le charbon actif en grain (CAG) ou en poudre (CAP) : efficace sur les PFAS à longue chaîne, moins performant sur les PFAS à chaîne courte. L’efficacité diminue avec le temps et nécessite une régénération ou un remplacement régulier.
- La nanofiltration et l’osmose inverse : membranes sous pression qui retiennent la quasi-totalité des PFAS, y compris à chaîne courte. Très efficaces, mais coûteuses en énergie et en investissement, et génératrices de concentrats à traiter.
- Les résines échangeuses d’ions (résines à échangeur d’anions fortement basiques) : performances élevées, mais gestion des résines usagées à prévoir.
Le choix de la technique dépend du profil de contamination (chaîne courte ou longue, concentrations initiales) et de la taille du service d’eau. Dans les situations d’urgence, le mélange de ressources moins contaminées reste une solution transitoire couramment utilisée par les gestionnaires.
Le devenir des PFAS concentrés lors du traitement (concentrats de membranes, résines usagées, charbons saturés) constitue un enjeu secondaire important : ces flux peuvent eux-mêmes poser des problèmes d’élimination. La question s’inscrit dans les défis plus larges abordés par l’article sur l’assainissement et le traitement des eaux, qui couvre l’adaptation des procédés aux contaminants émergents.
Surveillance et perspectives
La surveillance des PFAS s’intensifie sur plusieurs fronts. Les agences de l’eau ont intégré ces substances dans leurs programmes de surveillance des eaux souterraines et de surface, en coordination avec l’Office français de la biodiversité (OFB) et le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) pour la cartographie des zones à risque. Santé publique France publie régulièrement des bilans de la surveillance sanitaire, avec une attention particulière aux secteurs à risque industriel.
Au niveau législatif français, des travaux parlementaires ont conduit en 2024 à l’adoption de restrictions supplémentaires sur certains usages non essentiels des PFAS. Le débat porte également sur le financement des travaux de dépollution et des adaptations des filières de traitement, dont le coût est évalué à plusieurs milliards d’euros à l’échelle nationale selon les estimations du plan interministériel PFAS présenté par le gouvernement début 2024.
La question des PFAS illustre un enjeu plus large : la gestion des polluants dont les risques sont reconnus tardivement, après des décennies d’usage intensif. Elle renforce l’intérêt d’une surveillance en amont des ressources, dans une logique de protection cohérente avec les principes généraux abordés dans notre dossier sur la gestion durable de l’eau.